O sistema imunológico ou imunitário consiste em um verdadeiro exército de defesa do nosso organismo, que, vigilante e atento, protege-nos do ataque diário de vírus, bactérias e demais agentes patogênicos. Há uma série de barreiras físicas e químicas que tentam impedir a entrada desses patógenos.

A barreira da pele

A pele é uma barreira eficiente e a primeira a ser vencida pelos microrganismos patogênicos. A camada córnea é compacta, resistente e praticamente intransponível, possuindo também um pH ácido (entre 4 e 5), que inibe a proliferação de bactérias.

Barreiras químicas

Há também barreiras químicas, pois, apesar de eficiente, a pele não recobre todas as superfícies corporais. Através das mucosas da boca, do tudo digestivo, das vias respiratórias e dos órgãos genitais, os microrganismos podem penetrar. Nesses locais a proteção é proporcionada pela contínua secreção de mucos, ricos em substâncias que destroem ou inibem o crescimento de micróbios. A lágrima, por exemplo, possui uma enzima – a lisozima – que digere a parede celular bacteriana.

A imunidade

Tem sua ação dividida em dois tipos: a resposta humoral, mediada por anticorpos (ou imunoglobulinas), e a resposta celular.

Ação dos neutrófilos

Constituem a linha de frente da resposta imune, vivendo, em média, apenas de 2 a 4 dias.

Ação dos macrófagos

Muitas vezes, a ação dos neutrófilos elimina o agente infeccioso. Entretanto, caso a infecção prossiga, os macrófagos, que fagocitam mais lentamente o patógeno, entram em ação. Apesar de mais lentos, eles têm vida muito mais longa e sofrem uma diferenciação. Os macrófagos, portanto, tornam-se células apresentadoras de antígenos. A partir desse momento, a resposta imunológica, que era natural e inespecífica, passa a ser específica para aquele organismo ou substância patogênica.

Ação dos linfócitos

Os linfócitos são produzidos a partir de células-tronco da medula óssea vermelha e são de dois tipos principais. Enquanto o linfócito B se diferencia na própria medula e será responsável pela produção dos anticorpos, o linfócito T necessita passar pelo timo. Depois de maduros, os linfócitos podem ficar circulando no sangue ou estacionados nos linfonodos, que fazem parte do sistema linfático.

Tipos de linfócitos

Memória da imunidade

A grande vantagem da existência de células de memória imune é que, caso o mesmo agente patogênico volte a invadir o organismo, já haverá muito mais células específicas para seu combate e a infecção será debelada mais rapidamente.

Portanto, a resposta imune e a produção de anticorpos se processam em duas fases: a resposta primária e a secundária.

Resposta primária

Ocorre após o primeiro contato com o antígeno. Terminada a infecção, uma parte dos linfócitos específicos se transforma em células de memória, que guardam a “lembrança” química daquele antígeno.

Resposta secundária

Ocorre apenas se já houve resposta primária para aquele antígeno. O novo contato com o mesmo antígeno leva à ativação das células de memória existentes e a uma ativação dos mecanismos de defesa específicos, incluindo a produção de anticorpos, muito mais rápida e eficiente.

Imunização ativa e passiva

Na imunização ativa são ativados os próprios mecanismos de defesa. Nesse tipo, deve haver contato com o patógeno, para que ocorra produção de linfócitos, de anticorpos e retenção de células de memória. A imunização é natural quando o contato com o patógeno é espontâneo, como com uma doença infecciosa ou com uma peçonha (de cobra, por exemplo), induzindo a produção de anticorpos e de células de memória. Se a doença for debelada, o indivíduo se torna, em geral, imune.

A imunização é artificial quando se estimula de modo controlado a ativação da imunidade, como no caso de vacinas.

Na imunização passiva, recebem-se anticorpos prontos; nesse caso, o indivíduo recebe anticorpos contra antígenos específicos. Essa imunização pode ser natural, como na gravidez e na lactação, quando a mãe pode transmitir anticorpos, respectivamente, pela placenta e pelo leite para o filho, uma vez que o feto e o recém-nascido não dispõem de mecanismos muito efetivos de defesa imune.

Na imunização artificial, quando um agente patogênico muito virulento ou tóxico entra em contato com o organismo, um dos modos de evitar ou minimizar suas ações é utilizar o soro.